Sambor Prei Kuk, imposantes ruines préangkoriennes
Sambor Prei Kuk abrite le plus remarquable ensemble de monuments préangkoriens du pays, avec plus d’une centaine de petits temples éparpillés dans la forêt, dont certains sont les plus anciens du Cambodge. Appelée à l'origine Isanapura, Sambor Prei Kuk fut la capitale du royaume Chenla au début du VIIe siècle, sous le règne du roi Isanavarman, et demeura un important centre d’enseignement pendant la période angkorienne.
Le complexe central se compose de quatre groupes d’édifices, la plupart en brique, dont la conception préfigure les chefs-d’œuvre ultérieurs de l'art khmer. Des siècles de mousson ont érodé les délicates sculptures extérieures ; il est cependant moins navrant de savoir que leur détérioration est due aux éléments naturels et non à la malveillance humaine, comme dans les temples angkoriens plus tardifs.Il se dégage de l’ensemble une sensation de sérénité.
Visible de la route, le groupe principal, le prasat Sambor, est dédié à Gambhireshvara, Tun des nombreux avatars de Shiva. Les autres sont consacrés à Shiva lui-même. Plusieurs tours conservent des sculptures en assez bon état ; une série de grands yorti (symboles féminins de fertilité), autour de la tour centrale, semblent plus récents et témoignent de la continuité entre les cultures préangkorienne et angkorienne.
Le prasat Tao (temple du Lion), qui comprend la plus grande structure de Sambor Prei Kuk, possède deux magnifiques exemples de la sculpture Chenla - deux grands lions aux crinières élaborées.
Le dernier grand groupe, le prasat Yeay Peau, s’enfonce plus profondément dans la forêt, d’où son atmosphère particulière. La porte tente de résister à l’arbre massif qui la surmonte et pousse ses racines à travers les briques.
Mieux vaut visiter Sambor Prei Kuk sur le chemin de Siem Reap afin d’avoir une vision chronologique de l’évolution de l’architecture cambodgienne. En venant de Siem Reap, vous aurez sans doute vu assez de temples pour le restant de vos jours, mais Sambor Prei Kuk est suffisamment différente d’Angkor pour que les amateurs d’architecture cambodgienne fassent le détour.