Terrasse des éléphants

La terrasse des Éléphants se trouve non loin du Bayon et est contiguë au gopura du Baphuon. Elle donne sur la Place royale, conçue comme un lieu de parades et de cérémonies par Jayavarman VII. Sur le côté est de cette place débouche, entre deux rangées de six tours, l’allée qui provient de la porte de la Victoire. La terrasse, dont le devant de plus de 300 m donne sur le Palais royal, en constitue une sorte de « balcon », bien qu’elle en occulte en partie les murs et l’entrée. Deux escaliers aux extrémités et trois au centre, tous en avant-corps, surveillés par des éléphants tricéphales et des lions assis, permettent d’accéder au sommet de la terrasse, bordée de naga. Sur les murs parfois hauts de 4 m sont sculptées des séries de pachydermes, représentés avec un réalisme et un naturel saisissants. LIavant-corps central est orné de Garuda et de lions aux pattes levées servant d’atlantes. Vous pouvez en voir quatre beaux exemplaires sur la droite, en montant par l’escalier à gauche de l’escalier central.

Sur la terrasse se dresse un second soubassement, orné de kinnari (figures féminines ailées), de yaksa (génies orants sur fleurs de lotus) et de hamsa (oies), montures sacrées de Brahma.
Sur ce dernier socle se dressait jadis un pavillon de bois recouvert de tuiles peintes, dont certains vestiges ont récemment été découverts dans les environs. Plus loin se trouve la plate-forme cruciforme donnant sur le gopura du Palais royal, soutenue elle aussi par des hamsa.
La terrasse garde des traces manifestes de ses remaniements successifs, notamment à l’extrême nord, qui présente quelques agrandissements et un système différent d’escaliers, avec deux montées très raides à l’est et une autre au nord. Les côtés nord et sud du mur sont ornés de très vives scènes de jeux du cirque - acrobates, lutteurs et courses de chars notamment. Le registre supérieur montre une partie de polo, sport importé d’Inde. Un autre ensemble a été mis au jour derrière ce premier. Ces sculptures, restées enterrées, sont en parfait état de conservation. Au pied de l’escalier qui permet de s’en approcher, on rencontre un majestueux cheval à cinq têtes entre guerriers et danseuses, tandis que dans l’angle nord-est un éléphant tient dans sa trompe deux personnages à la tête retournée. En remontant et en allant vers les murs du Palais, on peut admirer une balustrade avec naga aux corps décorés et un mur encadré par deux éléphants tricéphales.
Au centre d’une multitude de figures divines, on aperçoit Rahu, le démon des Éclipses. Au-dessus de cet éperon se dresse une plate-forme à fleur de lotus.